Publicación: Portrait of a semi-aquatic hunter: Implications of head morphology in Helicops pastazae for its fish searching and capture strategy
Autores
Resumen en inglés
Studies on aquatic snakes in Europe and North America have shown that, through hydrodynamic convergence, there is a relationship between head shape and foraging strategies to capture prey in the water. This suggests that certain morphological traits could predict predatory behavior. However, this link between morphology and behavior has not been explored in South American aquatic snakes. In this study, we evaluated whether the head of Helicops pastazae, a species inhabiting Andean-Amazonian rivers in Colombia, Ecuador, and Peru, can provide insights into its predatory habits. We measured the heads of 99 museum specimens (28 males and 71 females) and analyzed them using linear and geometric morphometrics within a comparative framework that included aquatic and semi-aquatic representatives of the family Natricidae. Additionally, we conducted behavioral trials with eight captive H. pastazae individuals to assess their predatory strategies in an aquatic environment. Morphological analyses indicate that the head of H. pastazae resembles that of snakes performing frontal strikes, in which the head moves quickly forward to capture prey. During behavioral trials, we only recorded attacks involving lateral head movements. We also observed the importance of prey contact, and documented an exploratory probing behavior with an open mouth that occurred exclusively in males. This study provides the first evaluation of the relationship between head morphology and predatory behavior in a South American freshwater snake. We emphasize that morphology alone cannot fully explain hunting dynamics, as behavioral plasticity and ecological context play decisive roles in the species’ functional ecology.
Resumen en español
Estudios en serpientes acuáticas de Europa y Norteamérica han demostrado que, por convergencia hidrodinámica, existe una relación entre la forma de la cabeza de las serpientes acuáticas y como estas capturan presas en el agua. Esto sugiere que ciertas características morfológicas podrían predecir comportamientos predatorios. Sin embargo, esta relación entre morfología y comportamiento no ha sido explorado en serpientes acuáticas suramericanas. En este trabajo evaluamos si la morfología de la cabeza de Helicops pastazae, una especie que habita ríos andino-amazónicos de Colombia, Ecuador y Perú, se relaciona con sus hábitos predatorios. Se obtuvieron mediciones de la cabeza de 99 ejemplares de museo (28 machos y 71 hembras), las cuales se analizaron mediante morfometría lineal y geométrica dentro de un marco comparativo que incluyó representantes acuáticos y semiacuáticos de la familia Natricidae. Además, se realizaron pruebas comportamentales a ocho individuos de H. pastazae mantenidos en cautiverio, con el fin de evaluar su estrategia predatoria en un entorno acuático. Los análisis morfológicos indican que la cabeza de H. pastazae se asocia más con serpientes que hacen desplazamientos frontales, en donde la cabeza se mueve rápidamente hacia adelante para capturar su presa. Durante los ensayos conductuales registramos únicamente ataques donde la cabeza hacia movimientos laterales. También obtuvimos datos sobre la importancia del contacto con la presa y documentamos un comportamiento exploratorio de sondeo con la boca abierta que se observó exclusivamente en machos. Este estudio evalúa por primera vez la relación entre la morfometría cefálica y el comportamiento depredador en una serpiente dulceacuícola suramericana. Enfatizamos que la morfología por sí sola no puede explicar completamente las dinámicas de caza dado que la plasticidad conductual y el contexto ecológico desempeñan roles decisivos en la ecología funcional de la especie.
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